재향군인의 날

재향군인의 날(Veterans Day)은 미국에서 매년 11월 11일에 기념하는 연방 공휴일입니다. 이 날은 원래 제1차 세계대전의 종전을 기념하는 '휴전일(Armistice Day)'로 시작되었으며, 1918년 11월 11일 11시에 연합국과 독일 간의 휴전 협정이 체결된 것을 기념합니다.

1954년 아이젠하워 대통령 재임 시절, 제2차 세계대전과 한국전쟁 참전용사들을 포함한 모든 미국 재향군인을 기리기 위해 '재향군인의 날'로 명칭이 변경되었습니다. 이는 단순한 전쟁 종식 기념일을 넘어 국가를 위해 헌신한 모든 군인들을 기리는 날로 의미가 확장된 것입니다.

재향군인의 날에는 전국적으로 다양한 기념행사가 열립니다. 알링턴 국립묘지에서는 무명용사의 묘에서 특별 헌화식이 거행되며, 워싱턴 D.C.의 베트남 참전용사 기념관과 같은 전쟁기념관에서도 추모식이 진행됩니다. 많은 도시에서는 재향군인을 기리는 퍼레이드가 열리고, 학교와 지역사회에서는 재향군인들을 초청해 그들의 경험을 듣는 행사를 개최합니다.

현대 미국 사회에서 이 날은 단순한 기념일을 넘어 국가 안보와 평화의 중요성을 되새기는 계기가 되고 있습니다. 많은 기업들이 재향군인들에게 특별 할인이나 무료 서비스를 제공하며, 지역사회는 재향군인 지원 프로그램을 운영합니다.

흥미로운 점은 영국, 캐나다, 호주 등 영연방 국가들이 같은 날을 'Remembrance Day'로 기념한다는 것입니다. 이들 국가에서는 양귀비 꽃을 상징으로 사용하는데, 이는 제1차 세계대전 당시 격전지였던 플랑드르 들판에 피어난 붉은 양귀비에서 유래했습니다.

재향군인의 날은 미국의 군사적 희생을 기리는 현충일(Memorial Day)과는 구별됩니다. 현충일이 전사자를 추모하는 날이라면, 재향군인의 날은 생존해 있는 모든 재향군인들의 봉사와 희생을 기리고 감사를 표하는 날입니다.